¿Manual o automático? En qué se diferencia y cuál caja de cambio elegir

La caja de cambio es una pieza fundamental. No solo a la hora de conducir, sino también para elegir un vehículo. Sea uno u otro, cada persona experimenta diferentes sensaciones. Están aquellos que ya están acostumbrados al manual (es decir, la caja que utiliza el pedal y sube o baja la marcha manualmente) y hay quienes prefieren innovar y facilitar su manejo con el automático.

Sobre este sistema clave, el ingeniero electromecánico Sebastián Machicote explica a En Movimiento que su objetivo es “conectar la fuerza y el giro que genera el motor con las ruedas del auto”. Por otra parte, detalla (para los desprevenidos) que se utiliza para que el auto vaya marcha adelante o marcha atrás: “Es decir, con la caja de cambios lo que se puede hacer es darle mayor fuerza como para subir una montaña o mayor velocidad para andar más rápido”, dice.

Más allá de la facilidad, no todos los conductores están dispuestos al cambio, es decir, pasar de una caja manual a una automática. El primero cuenta con un sistema de tres ejes (el de entrada, el intermedio y el eje principal), mientras que la segunda, el conductor debe conocer su funcionamiento, pero no tiene que apretar el pedal de embrague. “Tiene un factor menor al que preocuparse y le puede prestar más atención al camino y la seguridad”, afirma el ingeniero.

​​Tipos de caja de cambio

Las personas suelen conocer estos dos tipos de cajas de cambio, pero existen varios y con distintos componentes o funciones:

• Caja de cambios semiautomática, pilotada o robotizada. El conductor no realiza ningún cambio, pero al ser tipo de “caja manual”, la persona que maneja puede modificar la marcha con cambios que están en el volante o una palanca. A pesar de ello, es automática.
• Caja de cambios automática con convertidor par. Es un sistema que se realiza de manera hidráulica, en la unión entre la mecánica y la transmisión. El disco de embrague se reemplaza por un convertidor de par, lo que hace que los cambios sean más suaves.
• Caja de cambios con variación continua. Este tipo de caja de cambio es poco común en los autos, pero sí se la asocia más a las motos. Es conocido como “transmisión continuamente variable”, o “de variador continuo” (CVT). La transmisión se consigue por el juego de poleas que varían. Como su nombre lo indica, se caracteriza por la relación de velocidades de forma continua.

Beneficios e inconvenientes

Entre las ventajas que tiene un tipo de caja de cambio manual o automático, se encuentra el costo de fabricación, que influye en el precio final. En el primero, muchos conductores prefieren la libertad de ser ellos mismos quienes deciden cuándo y cómo cambiar la marcha, una mayor precisión y contacto entre el hombre y el vehículo. “Uno puede decidir cómo llevar el auto”, dice Machicote.

El hecho de que sea manual implica estar atento a «lo que pide el motor» y hacer cambios todo el tiempo. Para algunos, eso puede verse como una desventaja. También hay quienes creen que este sistema terminará siendo reemplazado por las cajas automáticas o híbridas. Además, las cajas de cambio manual suelen presentar más problemas o romperse con mayor facilidad. Sin embargo, tienen a favor que sus reparaciones son más económicas.

Sobre este punto, el ingeniero resume que en el mercado local la caja de cambio manual es “más difundida, la que la mayoría tienen, por ende son más económicas en fabricar y más fáciles y baratas de reparar”.

Con el tiempo, la percepción sobre las cajas automáticas fue cambiando. Hoy su uso es cada vez más común y se va dejando atrás la idea de que están reservadas solo para los sectores con mayor poder adquisitivo.

Actualmente, se vincula a las cajas automáticas con un avance tecnológico que no necesariamente implica un costo más alto, y que permite viajar con mayor comodidad, sin tener que preocuparse por los cambios. Solo hay que acelerar, frenar y manejar. “La caja de cambio automática también tiene distintos cambios, pero el pasaje de un cambio a otro, en las cajas modernas, ni se siente”, diferencia Machicote.

Entre los puntos negativos, los expertos señalan que su mantenimiento es más costoso, a pesar de que sus controles de mantenimiento son más espaciados y tiene mayor consumo.

Pese a que existe la ‘grieta’ de los que prefieren manual y aquellos que optan por el automático, de a poco se van amigando. El dueño de Gustavo Lambrecht automotores explica a En Movimiento que las personas se están acostumbrando a usar la caja automática. “Al principio los conductores le tienen miedo o conducen con precaución, porque están acostumbrados a la caja manual, pero una vez que ya se adaptan al automático, no quieren volver al otro sistema. Pasa hasta con los cambios, no solo con los autos”, expresa.

Consejos para aprender a manejar con cajas de cambio automáticas

Por más que a la larga es más sencillo, incursionarse en el mundo del automático no es tan fácil. Por eso, para todos aquellos que quieren incursionarse, desde el sitio de la comunidad Mujeres al volante, dan algunos consejos para los nuevos usuarios de la caja automática:

• Cuando se esté bien ubicada, hay que encender el auto y presionar el freno para pasar la palanca de la posición de Parking (P) a Drive (D) y empezar a conducir solo con el acelerador y el freno.

• No hay que poner N (neutro) en los semáforos, con la D, alcanza porque está preparado para esperar unos segundos, sumados al pedal de freno. Si se demora más tiempo, sí, se aconseja pasar a N.

• Para cuidar la caja de cambio se aconseja ubicar en P (Parking) + el freno de mano. Lo mismo que si el vehículo está estacionado por varios minutos, es mejor pasar a P.

Sobre la experiencia de qué eligen las personas, el vendedor de salón Brian Bolig, del concesionario AB automotores, cuenta a En Movimiento que, en la venta de camionetas para el trabajo, “las personas buscan más la caja manual” y, para los autos familiares, “más caja automática”.

Sea una y otra, según sus ganas, costumbre o ansias de cambiar, ahora las personas tienen la libertad de elegir aquella opción que más cómoda le quede.

Artículo publicado originalmente en febrero de 2023.